1941年。卡萨布兰卡。在的铁蹄之下，要从欧洲逃往巴西，必须绕道摩洛哥北部城市卡萨布兰卡。这使得这座城市的情势异常紧张。里克咖啡馆的老板里克是位神秘的男子。这个偏 僻的小城现在突然变得热闹起来。人们从铁蹄下的欧洲来到这里，因为在这里能弄到出境护照，取道到美国去。不过，代价极高。为了出境证，这儿每天都在发生悲剧。
一架飞机载着秘密司特拉斯少校降落在卡萨布兰卡。当地的法国局长雷诺上尉前往迎接。原来，前不久，两个被杀，他们身上带的两张戴高乐将军亲笔签名的护照被人取走。司特拉斯此行为此案；同时还有更重要的任务：一个捷克左翼运动领导人——维克多·拉斯罗。
雷诺向他报告，凶手已查明，今夜将在一个饭店当众他。司特拉斯命令雷诺决不能使拉斯罗离开卡萨布兰卡，这对来说是头等重要的事情。
卡萨布兰卡机场附近，豪华的咖啡馆店。顾客盈门，欧洲人，非洲人，亚洲的土耳其人。黑人乐师山姆坐在钢琴前，边弹边唱。寻欢作乐者们的议论中心却仍是护照。一个漂亮女人：“以往我想要一所戛纳的别墅，现在我只想要一出境护照。”一个男人：“弄不到护照，我只有死在卡萨布兰卡。”只有饭店的主人里克，显得那样冷静淡漠，独自坐在桌子边。
专事倒卖出境护照的犹加特来到里克跟前，取出了装有两张通行证的信封，要里克代为保管。他告诉里克，两个是他杀的。今天倒卖出去，发笔，他就离开这里。里克尽管不喜欢此人，但还是默许代他保管，并把通行证放在山姆还在弹的钢琴后盖里。
犹加特刚离开，雷诺来了。他告诉里克，拉斯罗已来到卡萨布兰卡，要里克不要做感情主义者。司特拉斯知道里克在欧洲和北非都参加过反战争。他要里克这次能站在一边，拉斯罗离开这儿到美国去。里克了：“你们的职业是，我的职业是开酒店。”
犹加特被抓走后了，在他身上，没有搜到那两张护照。拉斯罗和妻子依尔沙走进饭店。依尔沙发现正在弹钢琴的山姆很脸熟，山姆仔细地打量了一会儿才收回目光。一个男人随之而来，以要拉斯罗买下一枚戒指为掩护，与拉斯罗接上了头，约定见面地点。接着，司特拉斯和雷诺也来到他们桌边。拉斯罗与司特拉斯多谈，雷诺只好以地方局名义邀他去一次局。此两人走后，拉斯罗应约去会卖戒指人，知道犹加特已死，护照无指望。依尔沙独自一个留在餐厅，听着山姆弹琴。终于，下决心上前与山姆打招呼。山姆没料到会在这儿碰上依尔沙。在依尔沙的请求下，山姆和依尔沙一起边弹边唱起《时光流转》。里克发现了伊尔沙，变得与往日不同。深夜，漆黑的饭店里，顾客都已离去。山姆轻轻地弹着《时光流转》，里克陷入了往事：巴黎，里克和依尔沙依偎着，在大街上，在塞纳河的汽艇中，在豪华的饭店里。里克幸福地微笑着：“为什么我这么幸运，会遇上你？”依尔沙告诉里克，她曾经爱过一个男人，可他死了。后来，她遇上了里克，爱上了他。一辆宣传车打断了这对恋人的呢喃。德队正在向巴黎推进，几天之内便将占领巴黎。
饭店里，山姆在钢琴上弹着《时光流转》，街上的喇叭在的嚣喧。山姆和依尔沙知道里克是捉拿目标，劝他马上离开巴黎，里克三人一起走。讲定在火车站碰头。分手时，依尔沙对里克说，无论怎样，她都非常爱他。火车站前，里克在风雨中焦急地等着依尔沙。山姆来了。交给里克一封依尔沙的信。里克迫不及待地拆开，信中写道：“我不能和你一同走，也不能和你再见面了，你一定不要问为什么。只要相信我爱你。”雨点打在信纸上，字迹模糊了……
依尔沙出现在正在回忆往事的里克面前。里克这才发现，山姆正准备回家。他冷冷地对依尔沙说：“我们已停止营业。” 依尔沙想找里克谈件事，但里克却她为什么要到卡萨布兰卡来，还告诉她，自己的心已被高跟鞋踢伤。依尔沙想解释，里克不想听。拉斯罗和依尔沙应邀来到局，司特拉斯要拉斯罗供出欧洲地下抵抗组织的领导人，答应给他们发护照。拉斯罗回答得很巧妙：“在里”。拉斯罗和依尔沙找到黑市头面人物弗拉里，想花钱买两张护照，弗拉里告诉他们，只能卖一张，因为拉斯罗是控制对象，没人敢卖护照给他。弗拉里还告诉他们，犹加特的那两张特别通行证估计在里克那里，虽然局曾去搜，但没搜到。他拉斯罗去找里克帮忙。但里克却很冷漠。拉斯罗问他原因，里克要他问问自己的太太。
正在谈话，饭店里的人唱起了军歌。拉斯罗到乐队前指挥起马赛曲，周围的人都唱了起来，压住了人的歌声。司特拉斯气急，命令雷诺立即查封里克饭店。晚上，依尔沙又来找里克，要他交出通行证，里克不肯。依尔沙又以旧情要求他，他还是不理睬。依尔沙无奈，拔出了。里克取出了通行证，却又说，只有他才能办到。依尔沙手中的枪掉了下来。她向里克倾诉了当时离他而去的原因。她和拉斯罗结婚刚三个星期，他就到布拉格去了，不久，传来他死亡的消息。后来，她与里克相遇相爱。可就在她要和里克、山姆离开巴黎时，临去火车站前，忽然接到拉斯罗朋友的电话，说拉斯罗还活着，而且就在巴黎郊外，正在生病。她虽然爱里克，但不能扔下拉斯罗不管。里克明白了一切，决定帮助拉 斯罗。雷诺因为拉斯罗参加秘密，决定他，里克知道后帮他出主意：待拉斯罗拿到通行证后再他。这样雷诺可以一举两得立功，里克也可以带着漂亮的依尔沙到美国去。雷诺同意了。
拉斯罗在飞机起飞前几分钟来到饭店，拿到了通行证。他要将十万法郎给里克，里克不要，说他去美国用得着。正在这时，雷诺突然出现，宣布拉斯罗。拉斯罗感到意外，里克却掏出对准了雷诺，要他给机场打电话：不得留难拉斯罗和依尔沙。雷诺却将电话打到馆，尽管不便，司特拉斯却已明白事情不妙，带了直奔飞机场。里克逼着雷诺在通行证上签上拉斯罗和依尔沙的名字，雷诺和依尔沙却很惊奇。里克对依尔沙说：“我们将巴黎。你来卡萨布兰卡以前，我们的甜蜜记忆消失了，昨天夜里我们把它找回来了。” 飞机的马达发动了。司特拉斯冲进了机场。当他知道拉斯罗已上了飞机，便打电话飞机起飞。里克用枪指住他，司特拉斯依然拿起电话机拨通电话，里克的枪响了，了司特拉斯。尾随而来的宪兵刚刚赶到，雷诺却命令宪兵去把往常的嫌疑犯都抓起来。
飞机起飞了。雷诺对里克说：“你不但是感情主义者，你也变成了一个爱国者了。”里克说这正是重新开始的大好时机。雷诺表示希望里克离开卡萨布兰卡，隐匿一段时间，交通他安排，里克说起10万美元的赌约，雷诺说他们俩马上用得着了。[1]