社会科学是借用自然科学的方法，研究人类社会的种种现象的各学科总体或其中任一学科。如社会学研究人类社会，学研究、政策和有关的活动，经济学研究资源分配。
人文科学是以人为中心的科学，同样是人类的认识。人文科学是指以人的社会存在为研究对象，以人的本质和人类社会发展规律为目的的科学。
社会科学当然是以社会现象作为研究对象，着重研究的是社会生活各个领域或各个方面的运动、变化和发展，旨在人们自己的社会行动的规律和社会发展规律。通过对经济、、法律和社会进行分门别类或整体的考察，对人类社会的结构、功能、机制、变迁和动机等进行深入的研究，目的在于获得关于人类社会运行与发展的系统知识和理论，使人类能够更好地、更有效地管理社会。
人文科学研究的是人的观念、、情感和价值，是人的世界及其积淀下来的文化。人文科学是以人为研究对象，侧重研究“人文现象”，即人所创造涉及人自身存在及寄托的文化状态。人文科学就是人关于自身的意义和价值的体验与思考的系统化、理论化。
虽然社会科学也研究社会意识形态或文化，但只是把它当作社会结构或社会系统中的一个构成因素，研究它与其他社会因素之间的相互作用和关系，而并不特别关注人类感受、人类价值和作为人类之表现的文化的内在结构、悠远的历史因袭和缘起，并不倾力研究作为个体的人在人文事实中的独特感受和创造性作用。而这些问题恰恰构成了人文科学的研究对象。从研究目的来看，人文科学侧重于人类活动对人的的价值（values）与意义（meanings）的研究，而社会科学则主要关注人类活动在社会系统中的功能与功效，这是二者之间的显著区别。
较为系统的人文学科（如哲学、文学等）至少在奴隶社会就已经初步形成。而社会科学作为一种严格的科学形成则要远远晚于人文科学。
社会科学的主旨在于社会生活各个领域、各方面的规律，因而，它很重视对社会现象作研究的性说明，偏重从自然科学中移植的方法，有的还做相当程度的实验性和定量化的研究。而人文科学研究则具有很强的个体性和独特性，它侧重于对人类自身的价值和意义的体验和思考，特别需要个性化的感受、理解与表达，而不追求他人的认同。
关于人文科学与社会科学的学科划分， 迄今尚无。不过，人们一般把经济学、社会学、学视为“核心社会科学”，而把哲学、文学、艺术科学等视为人文科学。有人甚至认为， 人文科学不仅仅是对文化艺术的研究，语言、文学、绘画、雕塑、建筑等领域本身就是人文科学。一般而言，凡涉及人与物质利益或阶级划分的研究属于社会科学范畴；凡涉及只研究人类情趣、、审美等的学科属于人文科学范畴。
社会科学是从不同的角度对人类社会的各个方面，包括经济的、的、法律的、社会的进行分门别类或整体的考察研究，对人类社会的组织结构、功能作用、稳定机制、变迁动因等进行调查研究，获得关于人类社会发展和运行的系统知识和理论，使人类得以更有效地管理社会生活。
人文科学的主要价值则不在于提供物质财富或实用工具与技术，而是为人类建构一个有意义的世界，守护人们的家园，使人类心灵有所安定、有所归依；为人类的经济和技术行为匡定终极意义或规范价值取向，为人类的、发展建构一个理想的世界，是人文科学更为重要的功能。
相对而言，人文科学对于社会、人生具有更强的性、否定性和规范性；而迄今的社会科学的主导功能则是肯定性的、积极性的、建设性的和解释性的，而性、否定性、规范性功能在社会科学中只能是一种辅助功能。
人文科学与社会科学的相似性、共通性、统一性，强调在人文与社会、人文科学与社会科学之间保持一定的张力，将之合称人文社会现象和人文社会科学。事实上，人文科学与社会科学的密切联系大大超过了它们之间的区别，而其根本原因在于它们的研究对象虽然能够作某种程度的区分，但本质上却是密切联系在一起的。它们同是以人为中心的科学，同是人类的认识。因为社会归根到底是由人构成的，任何社会现象终究是通过人的社会行为或社会活动来表现的，离开了人就谈不上什么社会，也就不可能有什么社会现象。所以由人组成的社会，以及由人所开展的各项社会活动，在这个意义上，我们是无法分清什么是“人文”， 什么是“社会” 的。
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