二战期间，卡萨布兰卡是欧洲逃往美国的必经之地，那里鱼龙混杂，局势紧张。里克（亨佛莱•鲍嘉 Humphrey Bogart 饰）是一个神秘的商人，他在卡萨布兰卡开了一家人气很旺的，并拥有两张宝贵的通行证。一天，反人士维克多和妻子伊尔莎（英格丽•褒曼 Ingrid Bergman 饰）来到，原来他们正在逃避的追捕。碰巧的是，里克发现，伊尔莎竟然是他的旧日情人。那段爱曾经刻骨铭心，却因为一个误会而终止。而当误会消解时，伊尔莎和里克的感情还是不可避免的重燃了。里克手上的两张通行证能帮助维克多度过，但这样一来，伊尔莎是决定留下，还是离去，他们的爱情在和伦理的推波逐流中何方。
在影片中，演员亨弗莱・褒嘉和英格丽・褒曼表演到位，表现出非常默契，这是他们多年的艺术积累。但生活中，两个人是老死不相往来，更不要说聊天了。而且英格丽・褒曼的身高比亨弗莱・褒嘉高很多，所以在摄制过程中，我们的男一号都是踩着木箱子和砖头，和女一号搭戏的。影片的最后，为了让伊尔萨能够顺利逃离卡萨布兰卡，里克选择自己，而心爱的人。他击毙了维克多和伊尔莎离开的德官，目送着自己最爱的女人奔向。这一刻十分感人，不少观众看到这一幕时，都流下了眼泪。
故事的大背景是真实的，这就为镜头的舒展和演员的演技提供了生活基础，也是这部影片成功的法宝。这部影片的导演，力排众议，把自己的干女儿安排进了片中，扮演了保加利亚人的妻子。她叫乔伊·佩奇。影片里的很多场景都是在华纳的摄影棚里拍摄的，这里有资金短缺的原因，也有制片部门的巧妙设计。电影《卡萨布兰卡》是在舞台剧《人人都要去里克酒店》的基础上改编的。特别是为了让影片的背景更加清晰，编剧还加入了当时的“珍珠港事件”。
诺亚·伊森伯格在其新书《我们永远拥有卡萨 布兰卡》中写道:“演员表所列出的 14 名主要演员中，只有3名出生在美国：亨弗莱·鲍嘉、杜利·威 尔逊（酒吧钢琴师萨姆）和乔伊·佩奇。”这部电影最微妙的在于，所谓的“美国酒吧”并不在美国，里面也几 乎没有美国人。我们不禁发问: “美国”到底指的是什么？因此，命运多舛的恋人里克 和伊尔莎只是好莱坞故事——真正的卡萨布兰卡当时根本就没有任何——影片的震撼力来自演员们自身的创伤经历。这部电影具有如此长久生命力的原 因恐怕也正在此，即便观众也许并不了解演员们的背景。“如果你想想......好莱坞演员扮演一些 小角色时需要佯装出某些口音，” 《纽约客》撰稿人宝琳·凯尔曾经写道，“那你就不会感受到电影故事的色彩和氛围了。” 幸运的是，1942 年的与里克酒吧并没有太大区别。从欧洲各地来的聚集到这里，操着口音浓重的英语，享受着人的热情好客和友谊，梦想着美好生活。
如果说《卡萨布兰卡》的情节突出了帮助难民的主题，那么这部电影的存在本身就说明了这个问题。毕竟，如果没有好莱坞的难民，就不会有这部深受影迷喜爱的经典之作的诞生。
此外好莱坞战争片成为经典还有一个理由，那就是影片的音乐及主题曲。《卡萨布兰卡》的主题曲《永志难忘》一旦响起，就会扣弦，正如里克和伊尔莎永志不忘的爱情。影片中由山姆的反复弹唱过渡到歌曲音乐的淙淙流淌，由现实的钢琴演奏过渡到回忆中的无伴奏乐声，仿佛把机场分离时二人相拥而发誓“巴黎永远属于我们”的经典画面完完全全定格在观众的心里。