哭嫁，是土家族的一种习俗，它源于汉文化的传入而兴起。古代，土家族“以歌为媒”。利用走亲、节日、宾客大宴、赶“边边场”的机会相认，通过对歌往来相识，慢慢发展感情，男婚女嫁，是男女间的相互默契，情投意和的自愿结合，不存在感情上的强推，结婚是喜事，构不成悲伤，自然也就不会哭了。
汉文化传入以后，把“以歌不媒”认为是野风鄙俗，男女婚姻必须经过“父母之命”、“媒妁之言”，把婚姻大事在父母手中。特别是女方，已完全失去了自主选择的余地，全凭媒人撺掇，往往不切实际，甚至黑白，加之在结婚之前，双方绝对不能见面，结婚日期一到宾客盈门，“今日方为黄花女，明日始作他人妇”。这个从未谋面的男人是跛是瞎，是穷是富，年龄是大是小，长相是善是恶一无所知，是悲是喜，是难舍熟悉的亲人和，是对父母的依念，是对媒人的捉弄，犹如打碎了五味瓶，酸、甜、苦、辣、是喜、是忧、是慌、是怕、是恨、是爱，一齐涌上心头，怎不会嚎啕大哭，于是有了哭嫁。
哭嫁歌词，通过不断丰富和完善，有些已经成为固定格式在民间流传，它实际上是众多妇女的集体创作。但多数歌词是即兴创作。有些老年妇女高兴时会哼唱着消遣散心，许多年轻姑娘也会悄悄地学唱几句。有“打鞋愁椟（后跟），出嫁愁哭”的谚语。
哭的腔调一般分为上下两个乐句。字数可以随意增减，节拍也可以变化，字韵不同，音阶也略有变化，多用比兴手法。其衬词可以随音韵变化。如：唉、咿、呀、哟、噢、哦、呃、喽、哩、噻等，可以交替运用。
土家族的“哭嫁歌”是一个完整体系，可分为两个部分，一是“哭亲人”，包括“哭父母”、“哭哥嫂”、“哭亲友”；二是哭仪式，包括“哭祖”、“哭席宴”、“哭梳头”、“哭穿衣”、“哭上轿”，其中也包括“哭骂媒”，自然也有信口哭诉的。
第二天，称为“花圆酒”，当晚要堂屋里设香案祭祀祖，举行辞别祖、父母仪式。地上铺上席子，席子上叠放被褥，还要放上一个升子让姑娘站在，换上嫁衣，取“高升”之意。拜别祖回到房中，正式哭嫁要在这天晚上进行。按照别祖、别父母、别亲友的顺序进行，在哭的过程中，声音始终不紧不慢慢。在哭的过程中还会分门别类地严格区分，一般都是数哭：
一般姑娘们都要陪哭，互赠小礼物作纪念，整个屋子一片哭诉声，热烈、伤感、悲戚。哭到伤心处，往往要联想到男方，对这个从未谋面、毫无感情可言的男方免不了要尽情地挖苦：
就这样伤伤心心地哭，痛快淋漓地骂，一直到天明发轿为止。“哭嫁”表达了感谢父母的养育之恩、离别之情、对封建包办婚姻的，同时也隐含对美满婚姻的追求。
“哭嫁”的是“哭上轿”，有的哭得，悲戚之情可想而知。有的上轿后，抬去几里面还哭泣不是止。但有个，下轿须拭干眼泪，绝不是许把眼泪带到婆家。
哭嫁歌即是受汉文化的影响而兴盛，那么有汉族人居住的地方都兴哭嫁，整个武陵山区（渝湘鄂黔71个区县）的少数民族都有哭嫁的习俗。
场地是设在一间阁楼或房间内，有床、账、凳、椅，表演哭嫁姑娘要穿红色衣服（露小衣），头上搭上盖头帕（蒙帕），手持手绢坐在床沿哭数，至少有二至三个女人陪同，陪同者或陪哭或坐或立。
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