英国是世界上率先完成从传统向现代转变的国家，但它何时、如何和为什么发生了这场人类历史上最重要的划时代变革，却成为马克思主义与非马克思主义史学家长期争论不休的重大课题， 焦点在于英国中世纪晚期是否发生了转型。2005年，大学出版社出版了英国莱斯特大学历史学院区域和地方史教授、英国地方史中心主任、著名中世纪史学家克里斯托弗戴尔的最新著作《转型时代：中世纪晚期英格兰的经济与社会》再次向人们提出这个问题。不过，戴尔的这部新著并不能算是双方争论的继续，因为他的观点既不是传统的马克思主义，更不马克思主义， 而是釆取了有选择地继承和取长补短的立场，从而使这个问题的研究在理论模式的创新，以及内容的拓展与深化方面都取得重大推进。
以波斯坦为代表的剑桥学派在英国中世纪史的研究方面取得了很大成就。波斯坦是“新人口论”的代表人物，主张人口与资源（ 主要是土地） 的关系是主导社会经济变化的决定性因素。中世纪时期，技术水平发展有限，人们主要以土地为生，在土地资源有限的情况下，人口增长到一定限度后，就会使人均生产率水平和人均生活水平下降，由此导致经济的周期性衰退。这个观点整个中世纪分成三个不同阶段： 经济增长大约持续到 1300年，期间人口增长居住地面积扩大农业用地尤其是耕地面积增加产量增长； 第二阶段则是充满危机的 14世纪，如1315-1317年的大，1348-1349年的黑死病，经济增长处于停滞状态甚至发生倒退； 第三阶段从14世纪晚期持续到16世纪早期，是一个令人困不解而又充满各种矛盾趋势的时期，同时又是一个经济衰退和农民阶级的黄金时期。英国史学家希尔顿看重阶级关系等社会史的内容，被称为“模式”。 希尔顿认为，中世纪封建社会的农村结构至少由三部分组成，即农民家庭经济农村和封建领地。13世纪以来，这种平衡由于农业劳动生产率的下降而被打破： 领主地租收入下降，领主权受到削弱； 农民两极分化日益加深，导致农村的衰落上述变化导致农村社会结构和阶级结构发生根本性变化。戴尔在这两者的基础上做出的新的解读。首先，研究时段的延长。戴尔认为，13 世纪到 16世纪英国发生了结构性的变革，他把这种变革放置到 850年到1800年近千年的背景下进行宏观考察。转型是一项复杂的系统工程，其诸多要素的发展并不同步，只有长时段考察才能把握这些要素的发展趋势。其次，研究内容大大扩展。戴尔强调社会结构和生产方式，他研究的重点是导致变化产生的社会基础，包括个人与共同体的关系人们的衣食住行农村与城市的关系，等等。最后，对社会经济发展动力的新认识。无论是“新人口论模式”还是“模式”都片面突出某种单一因素，忽视了历史发展的复杂性。前者在解释人口压力缓解的 15世纪为何人口数量没有显著增长时陷于困境； 后者过于强调阶级关系的变化，却对导致此种变化的深层次原因探讨不够。戴尔主张对社会经济变化的原因作多视角的阐释，他至少提到了三种因素：一是制度。英国的中央化了财产权，提供了安全的贸易，使中世纪英国拥有比较稳定的货币体系和较低利率。二是技术。无论波斯坦还是希尔顿都注意到但却低估了中世纪的技术成就。在戴尔看来，中世纪的技术发展并不是停滞不前的，例如风车最早在北海沿岸出现。三是市场。戴尔非常强调市华晨宇爸爸华福雄场的作用市场渗入社会的方方面面，它促使城乡之间进行优势互补和能够创造财富的交易，使那些有才能和有心计的人获利并导致生产专业化和技术革新。
本书的主要内容：戴尔在第一章“一种新中世纪观”中重绘了中世纪的图景，反对中世纪中期是没有发展的增长或虚幻的增长的观点，认为虽然英国社会结构和生产方式的变化发生在延长的15世纪（1350-1520），但是中世纪晚期（1200-1520）的大量經济特征能够追溯到13世纪甚至更早。戴尔从结构，交换，危机，和社会控制四个方面描绘了新中世纪的特征。
第二章至第六章则从视角叙述了五种结构性变化，它们是包括戴尔在内的经济社会史学家近几十年来有关中世纪英国经济和社会变化的研究。为了突出转型的趋势，戴尔将其归纳为具有竞争性的五对关系（ 共同体和个人，权威和，消费和投资，生计和市场，劳动和闲暇） 。我们可以清楚地发现，每对关系的前者是偏于传统的，后者则更多体现了现代性的特征，这些现代性特征在中世纪晚期不断加强，成为转型的风向标。
第二章，“共同体和个人”。戴尔认为，中世纪英国的村庄和是领主、农奴和持有农的共同体，公共义务和存在张力。共同体的存在制约了农民的土地积累，但中世纪晚期，农民的处于提升之中，如私密观念出现，住宅中私人空间日益重要；农奴的土地产权不断扩大。第三章，“权威和”。戴尔指出，农民自治是领主在庄园行使的前提，而借助农民自治行使领主权是农民的成长温床。农民生产的商业化和社会交往已经不同于传统的农民和工匠，呈现出鲜明的时代特色。第四章，“消费和投资”。消费和投资彼此存在着竞争，但投资也促进消费。在延长的15 世纪，社会的中低阶层增加了购买力，使得食品和工业品的消费类型发生决定性的变化： 大众人均的食品支出增加、食品结构极大改善、内需（ 肉、酒、布匹和住房） 扩大、时尚观念出现。下层模仿上层、农村模仿城市的生活方式（ 香料、服装和房屋结构） 极大地刺激了领主，佃户，工匠和农民的生产性投资（ 磨坊，谷仓，羊栏，马厩，马车，土地投资，各种生产工具，作坊，商店） ，基础设施也得到大规模兴建（ 道，桥梁，码头） 。第五章，“和市场”。戴尔指出，在经济衰退的 15 世纪，社会和经济结构正在发生变化。中世纪晚期英国人的状况得到较大改善。市场则要复杂得多，一方面是“从市场退却”，表现为交易数量、物价和货币支付的下降，另一方面，“市场延续”也是不争的事实，如人们的交换习惯及对信用和的使用还在继续、人均货币流通量上升、新的未授权的市场建立起来、存在大量“隐蔽性贸易”。第六章：“工作和闲暇”。雇佣劳动是中世纪经济早已形成且不可或缺的一部分。中世纪晚期英国的雇佣类型发生了某些变化，雇工供不应求，就业面广，流动性增强，报酬提高。戴尔据此认为，中世纪晚期英国虽然发生着转型，但它还不是资本主义。戴尔在结论中指出，尽管 13 世纪到 16 世纪存在着上述转型，但它还不是资本主义。英国由传统社会向现代社会的转型从 13 世纪一直延续到 18 世纪，而中世纪晚期只能算是转型时代的“前半段”。
本书的特色，新材料的运用：“旧中世纪观”很大程度上关注来自传统机构的，包括地产记录、法庭卷、档案、家族信札、债务清单、档案等。这些有意识的历史记录在很大程度上只能反映社会精英阶层的活动，而社会下层的诸多活动则湮没无闻，只能从各种档案的暗示或偶然保存下来的书面或物质中了解。戴尔不遗余力地搜集了很多新型材料（ 新兴组织的档案、租约、信件、遗嘱本文由论文联盟收集整理） 。乡绅以下社会阶层的遗嘱反映出立遗嘱人的市场交易、社会关系和责任、与共同体的关系以及他们的和态度。不仅如此，作者还关注考古学、景观史的研究，这些使得考古发掘、地形图、空中摄像等其他学科的也成为历史研究的素材。看过本书之后我个人的一些想法：其一，戴尔把中世纪范围扩大到了850-1800年，在这个时期内有一个“唐宋变革论”，就此我有一些看法。其二，我国八十年代的在我看来也是一个经济社会的变革时期，虽然不尽然相同但有可借鉴之处。